Материнская заболеваемость и смертность являются непосредственными показателями качества медицинской профессиональной помощи. Под материнской смертью понимают смерть беременной женщины и в течение 42 дней после прекращения (прерывания) беременности, независимо от продолжительности беременности по любой причине, связанной с беременностью или ее ведением, но не в результате несчастного случая или случайной смерти. В ряде стран определение материнской смерти и смертности может незначительно отличаться. Материнская смертность подразумевает количество случаев материнских смертей на 100 000 случаев родов живых детей.

В зависимости от причины, все виды материнских смертей можно разделить на непосредственную (прямую) акушерскую смерть из-за осложнений беременности, ведения беременности, диагностических и других видов вмешательств, лечения в отдельности или вместе взятыми. Косвенная (непрямая) акушерская смерть происходит из-за заболевания, возникшего во время беременности, но не имеющего прямой связи с беременностью, однако осложненного состоянием беременности (например, смерть в результате воспаления легких).

Случайная материнская смерть может быть во время беременности или сразу после нее и не имеет прямой связи с беременности (например, дорожно-транспортное происшествие). Однако отдаленная косвенная связь между беременностью и причиной смерти все же может существовать (например, у беременной женщины возникла сильная головная боль в результате гипертонии беременных, и, будучи за рулем, женщина погибла в результате дорожно-транспортного происшествия из-за ослабления внимания и существующего отвлекающего внимание фактора).

Поздняя материнская смерть определяется как смерть женщины между 42 днем и одним годом после завершения беременности (на любом сроке). В большинстве стран мира показатель поздней материнской смертности не учитывается или данные весьма неточные, особенно в отношении смертности женщин после прерываний беременностей на ранних сроках беременности.

Регистрация случаев материнских смертей имеет определенные погрешности из-за неправильной кодировки заключительных диагнозов и причин смерти. В разных странах одно и то же заболевание может быть включено в разные группы или подгруппы заболеваний, которые имеют разную кодировку статистического учета. Такие же погрешности существуют в разных лечебных учреждениях, где нет четкой системы статистического учета. Согласно старым классификациям болезней, не все виды заболеваний учитывают прямую связь между беременностью и заболеванием (например, в ряде стран отсутствует «гипертония беременных», «сахарный диабет беременных» в классификации диагнозов).

По данным ВОЗ за 2005 год 99% случаев материнской смертности во всем мире регистрируется в развивающихся странах. Уровень материнской смертности составляет 450 случаев на 100 000 родов живых новорожденных по сравнению с 9 случаями на 100 000 родов живым ребенком в развитых странах. В большинстве развитых стран материнская смертность составляет 6-7 случаев на 100 000 родов живых новорожденных. Самые низкие показатели материнской смертности в Канаде, США, Великобритании.